Un PON è costituito da un OLT (Optical Line Termination) presso l'ufficio della società di comunicazione e da un numero di unità di rete ottica (ONU) vicino agli utenti finali. In genere, è possibile collegare fino a 32 ONU a un OLT. Il passivo descrive semplicemente il fatto che la trasmissione ottica non ha requisiti di alimentazione o parti elettroniche attive una volta che il segnale sta attraversando la rete.
Fornitura N-NET Ethernet Passive Optical Network (EPON) e Gigabit-Capable Passive Optical Network (GPON), EPON e GPON sono le versioni più diffuse delle reti ottiche passive (PON). Tutti i sistemi PON hanno essenzialmente la stessa capacità teorica a livello ottico. I limiti sulla larghezza di banda upstream e downstream sono impostati dalla sovrapposizione elettrica, il protocollo utilizzato per allocare la capacità e gestire la connessione.